Черный отряд 1-10Ворона мы не застали. Он избежал необходимости выбирать между примирением или конфронтацией со своими старыми товарищами, ускользнув от нас в очередной раз. Судьба - коварная злодейка, которая жить не может без иронии. После всех этих немыслимых испытаний, пережив столько бед и напастей, Ворон в то самое утро, когда Лейтенант причалил к берегу, поскользнулся на мокром мраморном возвышении в общественной бане, раскроил себе голову, упал в воду и утонул. Я отказывался этому верить. Просто не мог себя заставить, памятуя о том, как он инсценировал свою гибель на севере. Я начал копать. Выяснять. Разнюхивать. Но тело погибшего видела куча народу. И самая надежная свидетельница - Душечка - была абсолютно уверена. В конце концов я был вынужден сдаться. На сей раз никто моих сомнений не разделял. Лейтенант утверждал, что самолично узнал покойного сквозь пламя погребального костра, взметнувшегося в небо в то самое утро, когда причалил корабль. Именно во время похорон он встретил Душечку и привел ее назад под опеку Черного Отряда. Что я могу сказать? Если даже Душечка поверила, значит, это правда. Ворон никогда ей не лгал. Через девятнадцать дней после нас в Трубу прибыло пополнение, объяснявшее туманную реплику Госпожи о том, чо она, мол, допросила только тех, кого сумела найти в Арче после своего возвращения. Ильмо прискакал во главе отряда из семнадцати человек, в основном "стариков", которых он увел из Арчи, когда оттуда слиняли все Закупленные, кроме Странника, а Паломник пребывал в такой растерянности из-за противоречивых приказов Владычицы, что даже не осмелился доложить ей о событиях в Медополе. Ильмо следовал за мной вдоль побережья. Итак, за два года Черный Отряд пересек целый континент, от самой восточной точьки до самой западной, прошагав почти четыре тысячи миль и чуть было не погибнув, - но уцелел и обрел новую цель и новую жизнь. Мы стали солдатами Белоснежной Розы: мы, по прихоти насмешницы судьбы, стали ядром той силы, что, согласно легенде, должна была свергнуть власть Госпожи. Я не верил в это ни секунды. Но Ворон рассказал Душечке, кто она такая, и она, по крайней мере, была готова сыграть свою роль. Что ж, попытка не пытка. Сидя в капитанской каюте, я поднял бокал вина. Ильмо, Молчун, Одноглазый, Гоблин, Лейтенант и Душечка подняли свои. Люди наверху готовились к отплытию. Ильмо притащил с собой отрядную казну, так что мы могли не работать. Я провозгласил тост: - За двадцать девять лет! Двадцать девять лет. Согласно легенде, именно тогда вернется Великая комета и фортуна снова улыбнется Белой Розе. - За двадцать девять лот! - откликнулись они хором. Мне почудилось, будто я уловил краем глаза еле заметный золотистый блик, излучавший еле заметную насмешку.
ЧЕРНЫЙ ОТРЯД III БЕЛАЯ РОЗА
Глен КУК
Для Нэнси Эдвардс, просто так.
Верхушка 1 РАВНИНА СТРАХА
Неподвижный воздух пустыни действовал как линза. Всадники, казалось, застыли, двигаясь и не приближаясь. Мы пересчитывали их по очереди, и никому не удавалось получить одно и то же число два раза подряд. Легкий ветерок простонал ф кораллах, шевельнул листья Праотца-Дерева, и те зазвенели эоловыми колокольцами. За северным горизонтом полыхнула молния перемен - точно отблеск дальней схватки богов. Хрустнул песок. Я обернулся. Молчун изумленно пялился на появившийся за последнюю пару секунд говорящий менгир. Каменюги подлые. Им бы фсе веселиться. - Чужаки на равнине, - сказал менгир. Я подскочил. Камень хихикнул. Жутче менгиров только сказочные бесы хихикают. Тихо рыча, я спрятался в тень камня. - Жарко. - И добавил: - Это Гоблин и Одноглазый, возвращаются из Кожемяк. Камень был прав, ошибался я. Слишком узко я смотрел. Но патруль задерживался почти на месяц, и мы все волновались. В последнее время войска Владычицы все чаще вторгались в пределы равнины Страха, Каменный столб хохотнул снова. Он возвышался надо мной - все тринадцать футов. Средненький.
|