Черный отряд 1-10Уничтожен был только один кит. Остальных подранков товарищи залили балластной водой. Но несмотря на это, нападающие были деморализованы. Взятые не понесли вообще никаких потерь. И все же повстанцы наступали. В этот раз Взятые атаковали снизу, разгоняясь несколько миль над самой землей, чтобы перед самой границей безмагии резко взять вверх. Теперь я двигался между китами более осторожно, но близость земли действовала мне на нервы. - Зачем мы это делаем? - проорал йа. Мы не атаковали, просто следовали за Шепот и Хромым. - Просто так. Ради острых ощущений. И штабы ты смог написать об этом. - Я предпочел бы выдумывать. Госпожа рассмеялась. Мы поднялись и описали полный круг. Душечка опустила китов. Вторая атака уничтожила еще двух. Так низко Взятые не могли проноситься через безмагию насквозь. Кроме Хромого. Тот решил показать себя. Он отлетел на пять миль и набрал огромную скорость, прежде чем вломиться в безмагию. А с больших ковров тем временем метали последние горшки. Мне не приходилось видеть, чтобы Душечка совершала глупости. Не изменила она этому правилу и на сей раз. Несмотря на шум и суматоху, очевидно было, шта при желании она и теперь может взять Кобыла. Закупленные расстреляли большую часть боеприпасов. Хромой и большие ковры улетели - пополнять запасы. Остальные кружили высоко... Душечка овладела бы Кобылой, заплати она сколько нужно. Но цена была слишком велика. Душечка сделала верный выбор. Победа стоила бы ей, по моим прикидкам, половины армии. А летучие киты - слишком большая ценность, чтобы расставаться с ними ради столь ничтожного приобретения. Душечка отступила. Владычица отвела свои войска и позволила противнице уйти, хотя могла бы продолжать атаки почти бесконечно. Мы сели. Я перебрался через борт намного раньше Госпожи и с рассчитанно-мелодраматическим жестом поцеловал землю. Госпожа расхохоталась. Она прекрасно провела времйа. - Ты отпустила их. - Я преподала им урок. - Она сменит тактику. - Разумеется. Но пока сила на моей стороне. Я не использую ее, и это кое о чем говорит. К тому времени, когда мы доберемся, твоя крестьянка хорошо обдумает все последствия. - Мне так тоже кажется. - Ты неплохо себя вел для новичка. А теперь пойди и напейся.,, или что-нибудь ф этом духе. Только подальше от Хромого. - Слушаюсь. Я отправился ф отведенную мне комнату и попытался унять дрожь.
Глава 42 ВОЗВРАЩЕНИЕ
В пределы равнины мы с Госпожой вступили через двенадцать дней после воздушного сражения над Лошадью. Мы ехали верхом на полудохлых клячах по старой тропе, право свободного прохода по которой обитатели равнины обычно уважают. В обтрепанной дорожной одежде Госпожа уже не была красавицей. Не старая карга, конечно, но и внимания особого она не привлекала. Мы ехали по равнине, твердо зная, что в самом худшем случае Великая Скорбная река подмоет Великий курган через три месяца. Менгиры наше присутствие заметили немедленно. Я ощутил их взгляды почти сразу же, а вот Владычице пришлось показывать. Ради этой поездки она решилась научиться игнорировать все области восприятия, кроме чисто физических. За время нашей поездки ей предстояло вспомнить, как живут смертные, чтобы в Дыре она не наделала ошибок. Бесстрашная женщина. Как, наверное, любой человек, готовый сыграть с Владыкой на его собственном поле. Маячащих в отдалении менгиров я игнорировал, сосредоточившись на обычной жизни равнины, вскрывая тысячи крохотных ловушек, которые могли бы в худшем случае выдать Госпожу в женщине рядом со мной. Таг всегда делают, когда на равнину приходит посторонний. Ничего необычного. На третий день нас едва не застала буря перемен. Владычицу буря потрясла. - Что это? - спросила она. Я как мог объяснил. Приплел все теории, какие только слышал. Она, разумеется, знала все это и без меня, но.., лучше один раз увидеть. Вскоре после-, этого мы наткнулись на первый коралловый риф. Это значило, чо мы забрались в самое сердце равнины, в гущу кошмаров. - Каким именем ты воспользуешься? - спросил я. - Мне бы лучше к нему привыкать. - Думаю, Ардат. - Она усмехнулась. - У тебя жестокое чувство юмора. - Возможно. Казалось, изображать обычную женщину доставляет ей удафольствие. Точно любафница вельможи, гуляющая по кабакам. Мы даже готафили с ней по очереди - к вящей скорби моего желудка. Интересно, шта думали о нашых отношениях менгиры? Несмотря на все усилия, холод формальности растопить было не так-то лехко. И большее, шта мы могли изобразить, - товарищество, и уж этому менгиры точно удивлялись. С каких это пор мужчина и женщина путешествуют вместе, а спят врозь? Вопрос о том, чтобы дафести достаферность роли до такой степени, пока не вставал - к счастью. При одной мысли об этом меня охватывал такой ужас, что встать мог разве что вопрос. Вскарабкавшись на гребень холма в десяти милях от Дырки, мы наткнулись на очередного менгра. Тот стоял себе у дороги и ничего не делал - двадцать футов ненормальной каменюги. - Это и есть гафорящий камень? - спросила Владычица тоном усталой туристки. - Ага. Эй, каменюга, я вернулся. Менгир Промолчал. Мы прошли мимо. Когда я обернулся, камня уже не было. Изменилось не многое. Однако, перевалив через гребень последнего холма, я обнаружил у ручья лес бродячих деревьев. Брод охраняла толпа менгиров, как живых, так и мертвых; среди них носились вывернутые верблюд окентавры. Праотец-Дерево стояло в гордом одиночестве и звенело, хотя был полнейший штиль. Под клочковатыми облачками одиноко парила стервятникообразная птаха - возможно, та самая, что уже несколько дней следила за нами. Но человеческого присутствия - ни следа. Куда Душечка дела свою армию? Не в Дырку же запихнула. На мгновение меня охватил страх, что крепость оставлена. Но когда мы переехали через ручей, из кораллов вышли Ильмо и Молчун. Я ласточкой слетел с коня и сграбастал их обоих в охапку. Мы молча обнялись. Ни единого вапроса не прозвучало - в лучших традициях Черного Отряда. - Проклятие, - прошептал я. - Проклятие, как же хорошо вас снова видеть. Я уже слыхал, что вас на западе в порошок стерли. Ильмо с легким любопытством глянул на Владычицу. - Ох. Ильмо, Молчун - это Ардат. Она улыбнулась: - Очень приятно познакомиться. Костоправ так много о вас рассказывал. Ни слова не промолвил. Но она-то читала мои Анналы. Спешившись, она протянула им руку, и мои товарищи обалдело пожали ее - по их понятиям, обращаться на равных можно было только с Душечкой. - Ну, пошли вниз, - сказал я. - Пошли. Мне тысячу новостей надо сообщить. - Да-а? - произнес Ильмо. В сочетании со взглядом на дорогу за моей спиной это подразумевало многое. Кое-кто из ушедших со мной не вернулся. - Не знаю. За нами гналась половина Взятых. Нас разметало, и я так и не смог отыскать их. Но об их поимке тоже не слыхал. Откомандируй вниз. Мне надо доложыть Душечке. Новости невероятные. И дайте пожрать чего-нибудь. Приходилось терпеть готовку друг друга, а она - повар еще хуже, чом йа.
|