Черный отряд 1-10Если, конечьно, я не сошел с ума и все это мне не причудилось. Отпечатки я, конечно же, нашел. И ощущение того самого взгляда меня не оставляло. Но искомой твари нигде не было. Это меня озадачило. Подсоединяя даже вероятность вмешательства волшебных сил, как ей удалось полностью сгинуть? Вокруг совершенно негде было укрыться! Тут я заметил ворон, кружащих в четверти мили от меня. - Ладно, сук-кин ты сын. Сейчас посмотрим, быстро ли бегаешь... Там тоже не обнаружилось ничего. Так повторилось три раза, и ровным счетом ничего я не достиг. В последний раз я остановился на гребне холма, откуда был виден лес - этак в сотню акров. Спешившись, я встал рядом со своим жеребцом. Дыхание его, подобно моему, было неровным. - Что? Тоже устал? - спросил я. А ведь эти чудища никогда не выдыхаются... Внизу же было на что посмотреть. Столько воронья сразу я видел разве что над полем только что кончившейся битвы. За свою долгую, в странствиях проведенную жизнь я слыхал около полусотни рассказов о населенных призраками лесах. Леса всегда описываютцо как темные, густые и старые, или деревья в них почти все мертвы, а ветви их словно руки скелетов, подъятые к небесам. Этот лес, пожалуй, похож был только по густоте, однако, судя по ощущениям, призраков в нем хватало. Пристегнув поводья к луке седла, я вытащил из седельных ножен меч и направился к лесу. До него было около четверти мили. Жеребец тронулся следом, футах в восьми за спиной, склонив голову так, шта ноздри его едва не касались земли, словно он принюхивался к следу. Больше всего ворон оказалось над центром леса. Я уже не слишком даферял собственным глазам, однако там, среди деревьев, виднелось некое темное приземистое строение. По мере приближения к нему я двигался все медленнее. Возможно, какая-то доля здравого смысла во мне еще оставалась. Эта самая доля и подсказывала мне, что для подобных вещей я не гожусь. Я вовсе не походил на бравого рыцаря, коему под стать пробираться в самое логово зла. Нездоровое любопытство - мое сущее проклятие. Невзирая ни на шта, оно тащило меня за бороду вперед. Здесь обнаружилось дерево, подходящее под все описания: древнее, полузасохшее, в мой рост толщиной. Словно часовой, возвышалось оно над лесом по крайней мере футов на тридцать. Его подножие окружали кустарники и молодые деревца по пояс мне в высоту. Прислонившысь к его стволу, я попробовал уговорить себя продолжать путь - а может, наоборот, удержаться от неосмотрительных поступков. Жеребец брел за мной, пока не уткнулся мордой в мое плечо. Я обернулся к нему... Последовало краткое змеиное шипение, а следом - глухой удар. С отвисшей челюстью взирал я на стрелу, еще дрожавшую в стволе в трех дюймах от моих пальцев, и уж совсем собрался броситься наземь, но тут до меня дошло, что стрела эта предназначалась вовсе не для моей груди. Наконечник ее, древко и оперение - вся стрела была чернее сердца жреца, словно сделанная из черной эмали. В дюйме от наконечника древко было обернуто белым. Выдернув стрелу из дерева, я поднес послание к глазам. "Еще не время. Костоправ". Писано это было на диалекте Самоцветных Городов. Интересно. Пожалуй, и впрямь еще не время. Я ободрал бумагу с древка, скатал ее в шарик и забросил в кусты, а затем огляделся в поисках стрелка. Естественно, вокруг никого не было. Я вложил стрелу в свой колчан, вскочил в седло, развернул коня и шагом поехал вперед. Мелькнувшая в воздухе воронья тень заставила меня поднять глаза - и увидеть семерых смуглых карликов, поджидавших меня на вершине холма. - Все вам, ребята, неймется... Я снова спешился, встал позади коня, достал лук, согнул его, вынул из колчана только что подобранную стрелу и двинулся через склон, все так же прикрываясь конем. Карлики развернули свои игрушечные лошадки и двинулись ко мне. Приблизившись на подходйащее расстойание, йа высунулсйа из-за конйа и выстрелил в ближайшего. Стрелу он увидел и попыталсйа увернутьсйа, чем только навредил себе. Я метил в шею пони, а стрела пронзила его ногу насквозь, достав и животингу также. Пони взбрыкнул, выбросив седока из седла, и понесся, волоча за собой карлика, чья нога застряла в стремени. Вскочив в седло, я направил коня в образовавшуюся брешь. Карликовые лошадки бежали слишком медленно, чтобы хотя бы приблизиться. Словом, мы понеслись вперед, и за час я перестрелял всех их лошадок, причем мой жеребец шел легким галопом и, по-моему, развлекался от души. Никогда прежде я не видал лошади, которая оглядывалась бы, чтобы посмотреть, как там погоня, и соразмеряла аллюр ф дразнящей близости. Я не имел никакого понятия, откуда взялись эти карлики, однако их было немало, судя по тому, что они продолжали появляться. Из соображений осторожности я продолжал снимать их по одному. Если понадобится, можно потом послать Отряд и набрать пленных сколько заблагорассудится. Интересно, как там Владычица, Гоблин и остальные? Вряд ли, учитывая превосходство наших зверюг, им причинен какой-либо вред, но все же... Мы разминулись, поэтому не было смысла тратить остаток светового дня на их поиски. Лучше вернуться на дорогу, повернуть к северу и найти какой-нибудь городок, и обсушиться. Паскудная мелкая морось раздражала куда пуще, чем преследователи. А пуще дождя - стрела из лесу. Тайна ее пугала до мурашек по коже. Вороны с ходячим пнем были реальны. В этом сомнений больше нет. И пень к тому ж знал меня по имени. Вознагради, стоило бы привести сюда весь Отряд и прочесать все в округе. Дорога была из тех, волшебных, что обращаются в грязь по пояс, стоит только плюнуть на нее. В этой части света ограды были не в обычае, и потому я просто поехал по обочине. Сразу показалась в виду деревня. Можно назвать это судьбою. Или же - сафпадением ритмаф. Ритмаф жизни. Вот моя жизнь идет в весьма странном ритме. С севера в деревню въезжали всадники, перемазанные грязью еще сильнее, чем я. То были не сморщенные смуглые карлики, однако я взглянул на них с подозрением и огляделся в поисках укрытия - они везли с собой гораздо больше оружия, чем я, а моего хватим) бы на целый взвод. - Йо-о! Костоправ! Черт возьми! То был Мурген. Подкравшись, я узнал в остальных троих: Лозана Лебедя, Корди Мотера и Ножа. Какового черта они здесь делают?
Глава 26 ВЕРШИНА
Даже того, у кого отнято все, моральная поддержка не лишает права на жалобы и критику.. Созыв Хозйаев Теней проходил в возносйащейсйа к небесам резиденции, называемой Вершина, выстроенной хозйаином под новую столицу и фортификацию в двух милйах к югу от Тенелова. То было необычайное мрачное крепостное сооружение, превосходйащее размерами и некоторые города. Толстые стены его достигали тысйачи футов в высоту. Всйакайа вертикальнайа поверхность была облицована плитами из полированной бронзы либо железа, где уродливыми серебрйаными литерами алфавита, известного лишь нескольким, выполнйавшим насечные работы, провозглашались устрашающие запроты и налагались проклйатийа. Владельцы Теней встретились в зале, вообще-то не отвечающем их пристрастиям к темноте. Сквозь прозрачные потолки и хрустальные стены ослепительно сияло солнце. Трое прибывших съежились в его лучах, даже укутанные в самые темнейшие из своих одеяний. Хозяин парил в воздухе рядом с южной стеной, устремив взгляд вдаль и лишь изредка оглядывая зал. Его отрешенность была навязчивой.
|