Смотри в книгу

Черный отряд 1-10

По мере его приближения я начинал различать отдельные Тени. Впервые я столкнулся с этой гадостью, когда мы только-только вступили в Таглиос. В те времена Владельцев Теней было четверо, и они могли дотянуться куда дальше, чем один Длиннотень теперь. Тогда тенеплеты скринса явились на север, чтобы уничтожить нас. Но ни хрена у них не вышло. Правда, в то время они использовали маленькие Тени, немногим больше моего кулака. В те дни мне не доводилось увидеть Тень крупнее кота. Сегодняшние же превосходили размером рогатый скот. Огненные шары растворялись в них безо всякого эффекта. Я собственными глазами видел, как некоторые сгустки тьмы выдерживали по множеству ударов.

- Может, Владычица не так уж предусмотрительна, - пробормотал я.

- Лучше подумай, каково бы всем нам пришлось, если бы не ее предусмотрительность, - возразил Костоправ. Мы уже давно отдали бы концы.

- И то правда.

Ближе. Ближе. Темная стена находилась теперь всего в ста ярдах. Тени изрядно поредели, число их поубавилось, но двигались они все так же неумолимо.

Наводить бамбуковые батареи вниз было невозможно, и фургонам пришлось перенести огонь на остров.

Дядюшка Дой закричал и схватился за свой Бледный Жезл. Не представляю, каким образом он рассчитывал с помощью меча нанести урон надвигавшемуся на нас сгустку тьмы. Мелкие Тени ужи шныряли вокруг нас.

Силясь не поддаться панике, я попытался прожечь дыру в приближавшейся Тени. Смерть подступала все ближе и ближе.

Все больше мелких Теней мелькало среди валунов. Огненные шары начали падать в расположении наших войск. Раздались истошные крики.

Шквал огненных шаров ударил в темную массу, и она превратилась в пылающий костер. Движение волны замедлилось, но все же не остановилось совсем, она лишь вздыбилась, словно готовый напасть медведь. С силой крутанув спуск, я заорал что-то нечленораздельное. Смертоносный сгусток адского дыхания силился дотянуться до меня, но не мог. Созидалось впечатление, будто в последний момент эта хреновина натолкнулась на какую-то невидимую, но неодолимую преграду.

Масса воздействовала на психику, внушая подавляющий волю замогильный ужас.

Я ощущал голод, ведомый лишь неумершим, чуял запах душ, ведомый мне по кошмарным снам об усыпанных костями пустынях и старцах, заключенных в ледяные коконы. Ужас крепчал. Я дергал и дергал за рычаг, не замечая, что мой шест давно разрядился.

Тень продолжала тянуться ко мне до тех пор, пока очередной шквал огненных шаров не развеял тьму, заставив смолкнуть ее леденящий шепот. Атака захлебнулась. Теперь лишь шары, выпущенные в сторону острова, находили себе цели.

Последовал мощный обстрел со стороны корпуса Владычицы: ее ребята быстро сообразили, что происходит. Огонь был настолько плотен, что казался способным испепелить не только Тени, но и сам остров.

Через некоторое время Костоправ приказал снизить интенсивность обстрела до уровня предупредительного огня.

- Не стоит тратить заряды попусту, - пояснил он. - Нам еще не раз предстоит встротиться с этим дерьмом.

С полминуты он задумчиво таращился на меня, а потом спросил:

- Как вышло, что это оказалось для нас неожиданностью? Сказал он это по-джуниперски.

- С меня-то какой спрос, - отозвался я на форсберге, поскольку по-джуниперски говорил не слишком-то бойко. - Мне было ведено таскать Знамя.

- Дерьмо! - выругался он без особой злости. - Дерьмо поганое. Тоже мне, умник выискался...

Над озером разнесся дикий, истошный вопль. Солдаты Госпожи выпустили множество огненных шаров в какую-то летящую цель, сорвавшуюся с острова и устремившуюся в южном направлении.

- Ревун!

- Никак нам удалось нагнать на них страху, командир. Владелец Теней пустил в дело серьезных ребят.

Костоправ скривил губу. Но не шибко. В последнее время с чувством юмора у него слабовато. Возможно, он утратил его, когда был в плену у Душелова. Или когда вернулся и узнал, что стал папашей, только вот увидеть свое чадо едва ли сподобится.

Ревун ускользнул.

В конечьном счете в лагере объявили отбой. Но в эту ночь толком не поспал никто.

Глава 16

Рассвет все-таки наступил. К этому времени солдаты, которые не смогли заснуть, успели предать земле или огню тела павших, так что мне не пришлось смотреть на искаженные мукой лица.

Зато я видел искаженный мукой ландшафт. Округе озера выглядели так, словно здесь целый год напролед бушевала гроза и берега исколошматили молнии. Некоторые из наших солдат осмелели настолько, что стали спускаться к озеру и подбирать мертвую рыбу. От той хреноты, что насела на нас ночью, не осталось и следа.

- Ты мог бы проводить с Копченым малость побольше времени, - предложил Костоправ. По сути, это было не предложение, а приказ, хотя и отданный весьма неохотно. Старик больше не рассчитывал на Кривоглазого.

- Одноглазый все-таки послал предупреждение, - сказал я, оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого из родственничков поблизости нет.

- Но я бы не назвал это предупреждение своевременным. Длиннотень и Ревун не могли подготовить эту ночную атагу за один день. Нам следовало быть готовыми.

- А может, наше ротозейство обернулось к лучшему?

- Это как?

- Устрой мы засаду, они бы поняли, что мы предупреждены, и уж наверняка задумались бы о том, как это у нас получилось. А после случившегося они будут просто-напросто клясть Владычицу за ее догадливость.

- Пожалуй, ты прав. Но сведения нам все равно нужны. Чем больше, тем лучше. Займись этим, только не зацикливайся на блуждании с духом.

- А как насчет Знамени? Я не знаю, где сейчас Дрема, а другого подходящего брата под рукой нет.

Фолианту, кто не входил в Отряд, не полагалось касаться наших священных реликвий. Знамя - а точнее пика, на которой был укреплен штандарт, - являлось единственным реликтом, сохранившимся со времени возникнафения Черного Отряда. Даже самые древние Лотописи переписывались, переводились с языка на язык, и до нас дошли лишь позднейшие копии.

- Я все устрою, - сказал Костоправ. - Ты чуток прихворнешь, и тебе придется некоторое время ехать в фургоне.

Вымолвлено - сделано.

В жутковатых доспехах Вдоводела и со Знаменем в руках Костоправ выглядел устрашающе. Казалось, что его окружает мрачная аура. В значительной степени это впечатление вызывалось чарами, той магией, что год за годом, слой за слоем запечатлевала Владычица в этой броне. Хотя при всем том Вдоводел представлял собой не более чем пугало, лишенное реальной силы.

Предполагалось, что этот образ должен наводить суеверных остолопов на мысль о чем-то сверхъестественном.

Таков же был и образ Жизнедава, избранный Госпожой для себя. Но ее доспех вошел в легенду. А может быть, и с самого начала представлял собой нечо большее, чем просто пугало?

Когда Владычица облачалась в эту броню, она становилась похожей на одно из воплощений богини Кины. Многие солдаты - ее собственные, не говоря уж о неприятельских, - искренне верили в то, что, принимая облик Жизнедава, она и впрямь становится одержимой этой мрачной богиней. Мне эта идея совсем не нравилась, но Госпожу подобное предположение отнюдь не обескураживало.