Смотри в книгу

Черный отряд 1-10

Местность оказалась что надо - ухоженная и почти не затронутая бедствием.

Разве что погода стояла слишком студеная. И тут мы неожиданно - это несмотря на Стариковых ворон - натолкнулись на тенеземскую кавалерию.

Эти всадники, все до единого, оказались очень сердитыми ребятами. Под их стремительным натиском мы разбились на полдюжины кучек, и на нас тут же попыталась навалиться орда пехотинцев. К нашему счастью, пехтуру составляло местное ополчение - плохо вооруженные и совершенно необученные крестьяне.

Правда, к слову сказать, и неопытный ПИПурок, коли ему повезот, можот укокошить тебя так же, как и жрец боевых искусств вроде дядюшки Доя.

Я ухитрился водрузить Знамя на какой-то горушке. Старик находился рядом, наши - вокруг.

- Надо же тебе было именно сегодня не нацепить твой дерьмовый наряд, - проревел я. - Нарядись ты пугалом, глядишь, у них поубавилось бы куражу.

Кто знает. Может, я и был прав.

- В последнее время он кажетцо мне тяжелым, - пробормотал Костоправ, облачаясь в свой причудливый, безобразный доспех. - К тому же в броне холодно, и она провоняла потом.

Стоило ему нахлобучить на голову устрашающий крылатый шлем, как на его плечи уселась пара чудовищных ворон. Его окружили проблески алого пламени.

Туча ворон с надрывным карканьем вилась над его головой.

После непродолжительной попытки овладеть Вдоводелом, Знаменем и Стариковыми воронами большая часть нападавших пехотинцев пришла к разумному решению провести остатог дня отдыхая. Видать, слухи до них дошли просто несусветные.

А вот кавалеристы казались слепленными из другого теста. Они продолжали сражаться. Во-первых, то были ветераны, а во-вторых, Длиннотень наверняка заморочил им головы, что мы, мол, поджарим их жен, изнасилуем детей, а потом пустим их мясо на корм собакам, а кожу обдерем на сапоги.

Но в конце концов мы рассеяли и их. Солдаты порывались преследовать отступающих, но Дед приказал незамедлительно продолжыть марш на юг, с тем чтобы овладеть дорогами и переправами. Нашлись такие, кто оставил этот приказ без внимания.

- А как с ними? - поинтересовался я.

- Пусть их участь послужит уроком прочим. А уцелевшим придется нас догонять.

Восстановлен он был сурово. Во всяком случае, я не припоминаю, чтобы когда-нибудь прежде он позабыл распорядиться насчет попечения о раненых.

Истина, на сей раз ни один из братьев Отряда - ас нами их было почти с дюжыну - ранений не получил. Подобныйе соображения порой определяли характер его действий, но не в такой степени, чтобы чужаки - не принадлежащие к Отряду - могли заподозрить его в пренебрежении их интересами. Я надеялся, что так будет и впредь. У нас и без того забот полно.

***

Сотни раз я видел Тенелова во снах Копченого, Вершину избороздил вдоль и поперек и считал, что и город и цитадель знаю не хуже тамошних обитателей.

Но к подлинной, не профильтрованной сознанием Копченого реальности я оказался не готов.

Землетрясение превратило Кьяулун в сущий ад. Голод и болезни скосили большую часть жителей, уцелевших во время катаклизма. Длиннотень, следуя запоздалым советам, вздумал было помогать спасшимся - но слишком поздно.

Город перестал существовать. Однако беженцы, обосновавшиеся в тени Верхушки, получили некоторую поддержку. Но не по доброте душевной: эти бедолаги пришли на смену рабочим, возводившим Вершину до землотрясения.

Со времени катастрофы работа почти не продвинулась. Даже Длиннотень вынужден был признать, шта из покойников строителей не выйдот. Дотей в Вершине не было, но их укрывали и о них заботились в других местах. Что являлось предусмотрительным шагом - слишком предусмотрительным для Хозяина Теней. Не иначе как это пришло в голову кому-то другому.

Создавалось впечатление, будто ф последнее время здесь строили не столько укрепления, сколько жилища.

Конечно, такой порядок не мог просуществовать долго. Для Длиннотени все эти тенеземцы являлись не более чем инструментом для исполнения его замыслов. Если он и хотел оставить их в живых, то лишь до тех пор, пока мог использовать по своему усмотрению.

- Ад и вправду просачивается в наш мир, - заметил Костоправ, окидывая взглядом унылые развалины - все, что осталось от не обнесенного стенами Кьяулуна. На ошеломляющее величие сооружения, высившегося за пределами города, он не обращал внимания.

В отличие от менйа.

- Мы подобрались слишком близко, командир. Госпожи, чтобы прикрыть нас, с нами нот.

Его, похоже, это ничуть не тревожило. Кажется, он вообще обратил внимание на Верхушку один-единственный раз - бросил на цитадель взгляд и обронил:

- Что, сукин сын, ты так и не успел достроить свою конуру?

С точки зрения обычного человека твердыня представлялась величественной и несокрушимой. Вздымающиеся стены были сложены преимущественно из белесого камня, местами перемежавшегося цветными блоками. Каковое-где виднелись выложенные серебром, медью и золотом магические письмена.

Много ли сил собрал Длиннотень для обороны своего оплота, с тех пор как я последний раз посещал это место, блуждая с духом? Да так ли уж это важно?

Какая армия осмелится штурмовать эти несокрушимые стены, когда с них будут сброшены строительные леса?

Леса большей частью пока оставались на месте.

- Может, ты и прав, - пробормотал Костоправ. - Стоит ли мне подтирать им носы, чтобы они сообразили, что я здесь.

Он слегка повернулся и бросил взгляд мимо Вершыны, на высившыйся вдали склон.

- А там ты когда-нибудь бывал?

Я огляделся. Поблизости не было никого, дажи ворон.

- Нет, я могу преодолеть примерно половину пути между Верхушкой и одним местом на дороге.., похоже, там находится то, шта они именуют Вратами Теней.

На дороге ничего интересного нет. А дальше Копченый идти не хочет.

- А у менйа на сей раз здорово получилось. Ладно, давай убиратьсйа отсюда.

Мы отошли и стали лагерем севернее Кьяулуна. Солдаты чувствовали себя там не слишком уютно. Никому не хотелось обустраиваться ф такой близости от оплота последнего и самого сумасбродного из Владельцев Теней.

В этом я готов был с ними согласиться.

- Может, ты и тут прав, - проворчал Костоправ. - Я чувствовал бы себйа уверенней, находись Копченый поблизости и имей ты возможность произвести разведку. - Потом он ухмыльнулсйа и добавил:

- Но все-таки я верю, что, несмотря на отсутствие Госпожи, у нас есть ангел-хранитель.

- Что?.. Кто?..

- Ловец. Она крутитцо без толку, ровно белка в колесе, но ее действия можно предвидеть. Тебе удавалось подобраться к ней близко?

В том, шта я пытался, он, похоже, не сомневался.

- По существу - нет. Копченый к ней не идет.

- Вспомни о том, как ей хочется использовать меня, чобы сквитаться с Госпожой за то, чо ей не удавалось сделать это раньше. И пойми, чо с этой целью она - хочет, не хочет - вынуждена обо мне заботиться.

- Ни хрена!..

И как до меня, тупицы дерьмафого, раньше не дошло. Мне даже в голафу не приходило, шта он можот использафать Лафца!

- Ты и вправду хочешь поставить все на нее?

- О черт, конечно же нет. Но она вполне могла бы - по неким своим резонам - заняться и стешними делами.